Cela fait déjà trois mois et demi que nous avons débuté ce grand périple, et la fatigue commence à se faire sentir, d’autant plus que la température a franchement chuté ces derniers jours..

À partir du Dakota du Nord, le cours du Missouri tourne plein ouest, en provenance des Rocheuses, où il prend sa source. L’environnement géographique reste le même : les prairies, à l’infini. « Le grand désert américain », note Clark dans son Journal, épuisé par cet environnement aride, où la végétation se limite à des hautes herbes jaunes, à des cactus et à des buissons. Les arbres sont si rares qu’il devient pratiquement impossible de faire du feu. Durant la décennie 1940, le gouvernement a mis en place de grands réservoirs pour faire face à l’aridité du climat, en construisant des barrages. Mais la sécheresse est telle, ces dernières années, que l’immense lac Sakakawea est désormais pratiquement à sec. Par endroits, le niveau d’eau est si bas que nous devons descendre du canoë et continuer à pied. Nos journées se transforment alors en enfer. De la boue jusqu’aux genoux, nous traînons notre lourde embarcation engluée. « Au secours ! » hurle soudain Philippe, qui vient de s’enfoncer jusqu’à la taille dans un sable mouvant. « Surtout, ne bouge pas, reste calme, sinon tu vas t’enfoncer encore plus, conseille Laurent. On va te tirer de là. » Il grimpe dans le canoë et tente de remonter Philippe en le prenant sous les épaules. « Viens m’aider, Megan, je n’y arriverai pas seul ! » Au bout de dix minutes d’efforts acharnés, ils parviennent à dégager Philippe de sa prison d’argile. C’était moins une… «Regagnons tout de suite la rive et portons le canoë là-bas ! grogne Philippe, épuisé. On est complètement fous de s’être aventurés au milieu de ces sables mouvants. Vous n’auriez pas été deux à pouvoir me tirer, j’y restais… » lâche-t-il, à peine remis de ses émotions.

Changement de décor À deux cents kilomètres à l’ouest du lac de Fort Peck, au centre de l’Etat du Montana, le paysage se modifie, et un canyon s’ouvre au milieu des prairies. Une immense faille bordée de hautes falaises de grès sculptées par l’érosion, aux formes extravagantes… Des paysages grandioses de l’Ouest américain comme nous en rêvions ! Notre canoë paraît minuscule au milieu de ce gigantesque décor de western, d’une splendeur à couper le souffle. Pas trace d’âme qui vive dans ces gorges : ne subsistent que les restes de baraquements en bois abandonnés, datant de la conquête de l’Ouest. Un soir, cependant, nous apercevons un canoë amarré sur la rive et allons à sa rencontre. Nous sommes vite repérés… Un grand moustachu aux allures de trappeur nous accueille avec un sourire engageant et nous aide à décharger. « Mais qu’est-ce que vous faites ici, à cette période de l’année ? Vous arrivez comme ça de Saint Louis ? Incroyable ! » Jim est une figure locale. Originaire de Caroline du Nord, il a tout abandonné il y a quinze ans pour venir refaire sa vie dans l’Ouest. Il rêvait de créer son entreprise et surtout de se sentir libre, au milieu des grands espaces du Montana. Le rêve est devenu réalité, et il vit désormais au rythme du fleuve...


Après trois mois de périple, changement radical de décor :
les plaines et les prairies laissent place à des canyons
aux formes extravagantes. En rejoignant les White Cliffs,
nous avons véritablement la sensation d’avoir atteint
l’Ouest américain, tel que nous l’imaginions dans nos rêves.


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